Ráno 18. augusta 1976 sa v spoločnej bezpečnostnej zóne v Pchanmundžome objavil americký strážny dôstojník a desať vojakov v džípe a ťažkom nákladnom automobile a začali rúbať topoľ stojaci na strane KĽDR. Hliadky Kórejskej ľudovej armády sa ich rutinne snažili zastaviť a varovať, že keďže strom bol v oblasti pod kontrolou strany KĽDR, mali by vopred dostať súhlas strany KĽDR, ak musia strom zoťať. Načo sa americkí vojaci vrhli na vojakov KĽA, držiac sekery a volajúc posily.
Štyria rozzúrení členovia hliadky KĽA, ktorí boli nútení bojovať proti viac ako 40 nepriateľským vojakom, odhodili sekery, zabili dvoch amerických dôstojníkov a zranili niekoľko ďalších. Yankeeovia v panike vzali nohy na plecia. To vyvolalo Pchanmundžomský incident, o ktorom sa v tom čase rozprávalo po celom svete.
Spojené štáty, ako keby čakali na tento incident, uviedli stovky vojakov a ťažkých zbraní v spoločnom bezpečnostnom priestore do pohotovosti, poslali do južnej Kórey posily z americkej pevniny a Okinawy v Japonsku a nasadili údernú námornú skupinu vedenú lietadlovou loďou Midway v moriach pri Kórei.
Súdruh Kim Čong Il bol informovaný vyšším dôstojníkom KĽA o statočnej bitke, ktorú zvádzali príslušníci KĽA v Pchanmundžome, a vysoko pozitívne sa o nich vyjadril. Potom sa opýtal, či je v pláne ich oficiálna pochvala.
Dôstojník odpovedal, pričom v jeho tvári sa stále zračila úzkosť:
„Je príliš napätá situácia na to, aby ste mysleli na ich vyznamenanie. Kvôli incidentu v Pchanmundžome sme v kríze; vojna môže vypuknúť kedykoľvek.“
Súdruh Kim Čong Il sa srdečne zasmial:
– Ako môže človek zostať pokojný, keď na neho náhle zaútočia a pokúsia sa ho zabiť? Bol to akt sebaobrany. Bojovali hrdinsky. Keby nemali takú rozvahu, ako by mohli poraziť nepriateľa? U našich vojakov je vynikajúce, že majú odvahu prijať výzvu a nebojácne bojovať za akýchkoľvek okolností. Na odvážnych vojakoch by sme nemali ničím šetriť. Mali by sme im udeliť vysoké vyznamenanie.
Kým bol nepriateľ v bojovej pohotovosti a zaujal pozície južne od vojenskej demarkačnej línie, vojakom KĽA v slávnostných uniformách boli v Pchjongjangu udelené vysoké vyznamenania uprostred hlasného potlesku.
